¿Puede Google proporcionar respuestas de IA sin dañar la web?

Durante el último año y medio desde el lanzamiento de ChatGPT, una pregunta aterradora ha rondado por las cabezas de los principales editores en línea: ¿qué pasaría si Google decidiera reformar su principal motor de búsqueda para darle mayor importancia a la inteligencia artificial generativa? ¿Interrumpir nuestro negocio mientras tanto? ?

La pregunta habla de una de las dependencias más frágiles en el ecosistema de medios en línea actual.

La mayoría de las grandes editoriales, incluido el New York Times, obtienen una parte importante del tráfico de personas que van a Google, buscan algo y hacen clic en artículos al respecto. Ese tráfico, a su vez, permite a los editores vender anuncios y suscripciones, que pagan por la siguiente ola de artículos, que luego Google puede mostrar a las personas que buscan lo siguiente.

Todo el ciclo simbiótico funcionó bien, más o menos, durante una década o dos. E incluso cuando Google anunció su primer chatbot generativo de IA, Bard, el año pasado, algunos ejecutivos de medios en línea se consolaron con la idea de que Google nunca pondría una tecnología tan irregular y no probada en su motor de búsqueda, o se arriesgaría a arruinar su rentable investigación. negocio de publicidad, que generó 175 mil millones de dólares en ingresos el año pasado.

Pero el cambio está llegando.

En su conferencia anual de desarrolladores el martes, Google anunció que esta semana comenzará a mostrar respuestas generadas por IA, que llama “resumen de IA”, a cientos de millones de usuarios en Estados Unidos. Más de mil millones de usuarios los recibirán antes de fin de año, dijo la compañía.

Las respuestas, impulsadas por la tecnología Gemini AI de Google, aparecerán en la parte superior de la página de resultados de búsqueda cuando los usuarios busquen cosas como «opciones de preparación de comidas vegetarianas» o «viajes de un día a Miami». Proporcionarán a los usuarios resúmenes concisos de lo que están buscando, junto con preguntas de seguimiento sugeridas y una lista de enlaces en los que pueden hacer clic para obtener más información. (Los usuarios seguirán recibiendo resultados de búsqueda tradicionales, pero tendrán que desplazarse hacia abajo en la página para verlos).

La adición de estas respuestas es el cambio más grande que Google ha realizado en su página principal de resultados de búsqueda en los últimos años, y surge de la fijación de la compañía por incluir IA generativa en tantos productos como sea posible. También puede ser una característica que los usuarios aprecian: he estado probando resúmenes de IA a través del programa Search Labs de Google durante meses y, en general, los he encontrado útiles y precisos.

Pero los editores tienen razón en estar asustados. Si el motor de respuesta impulsado por IA hace su trabajo lo suficientemente bien, los usuarios no necesitarán hacer clic en ningún enlace. Todo lo que estén buscando estará allí, en la parte superior de los resultados de búsqueda. Y el gran pacto en el que se basa la relación de Google con la web abierta (tú nos das artículos, nosotros te damos tráfico) podría desmoronarse.

Los ejecutivos de Google dieron un giro positivo al anuncio del martes, diciendo que las nuevas vistas generales impulsadas por IA mejorarían la experiencia del usuario al «eliminar el trabajo de búsqueda».

Pero este trabajo preliminar da sus frutos en gran parte del periodismo y en muchos otros tipos de medios en línea (blogs de moda, reseñas de computadoras portátiles, listados de restaurantes) sin los cuales Internet sería mucho menos útil. Si las descripciones generales de IA de Google privan de tráfico a estos sitios web, ¿qué pasará con ellos? Y si grandes porciones de la web desaparecieran por completo, ¿qué quedaría para resumir a la inteligencia artificial?

Google se había anticipado claramente a estos temores y sus ejecutivos ya habían preparado respuestas.

En una sesión informativa esta semana antes de la conferencia de desarrolladores de Google, dijeron que las pruebas de la compañía habían encontrado que los usuarios a los que se les mostraban descripciones generales de la IA tendían a realizar más búsquedas y visitar un conjunto más diverso de sitios web. También dijeron que los enlaces mostrados en la IA Las descripciones generales obtuvieron más clics que los enlaces mostrados en las páginas de resultados de búsqueda tradicionales.

Liz Reid, vicepresidenta de búsqueda de Google, dijo en una publicación de blog el martes que la compañía «continuará enfocándose en enviar tráfico valioso a editores y creadores».

Pero analice estas respuestas cuidadosamente y verá que Google no está diciendo que el tráfico de búsqueda general de los editores no disminuirá. Esto se debe a que Google realmente no puede predecir qué sucederá una vez que comience a mostrar resúmenes generados por IA en miles de millones de resultados de búsqueda por día, y cómo el comportamiento del usuario podría cambiar como resultado.

A principios de este año escribí sobre Perplexity, un «motor de respuestas» impulsado por inteligencia artificial que muestra a los usuarios un resumen conciso de un tema que están investigando en lugar de darles una lista de sitios web para visitar. Creí que la experiencia era claramente mejor que la de un motor de búsqueda tradicional para algunos tipos de búsquedas y, por lo general, me proporcionaba información más útil y más rápido.

Pero también estaba nervioso, porque durante mis pruebas de Perplejidad, prácticamente dejé de hacer clic en cualquier enlace. En un mundo donde la IA puede navegar por Internet por mí y parafrasear lo que ve, descubrí que simplemente no la necesitaba. Y me preocupaba lo que sucedería si todos los usuarios de Perplexity fueran como yo y adquirieran el hábito de confiar en resúmenes generados por IA en lugar de fuentes originales.

Tengo las mismas preocupaciones sobre las nuevas descripciones generales de IA de Google, pero en una escala muy diferente.

La perplejidad es mínima: sólo 10 millones de usuarios mensuales en febrero. Google, por el contrario, tiene miles de millones de usuarios y representa más del 90% del mercado mundial de búsquedas. Si realizan un cambio en su motor de búsqueda que reduzca el tráfico saliente aunque sea en unos pocos puntos porcentuales, todos los editores lo notarán.

No está claro cuán grandes serán en última instancia los efectos de las revisiones de la IA de Google. Una firma de análisis, Gartner, ha predicho que el tráfico a la web desde los motores de búsqueda podría disminuir en un 25% para 2026. Y muchos editores se están preparando para caídas de dos dígitos en el tráfico este año.

Quizás estos temores sean exagerados y los editores se preocuparon por nada. Pero después del anuncio del martes, Google dejó claro que de todos modos están a punto de descubrirlo.