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Si la carrera de Roger Fidler tiene algún significado, es este: a veces puedes ver venir el futuro pero aún así te pisotea.
Hace treinta años, Fidler era un ejecutivo de medios que promovía una visión aleccionadora del futuro de los periódicos. La revolución digital liberaría las noticias de la imprenta, proporcionando a las personas dispositivos portátiles que las mantendrían informadas las 24 horas del día. Algunas historias se enriquecerían con vídeos, otras con sonidos y animaciones. Los lectores podrían compartir artículos, estimulando el compromiso entre diferentes comunidades.
Todo esto pasó, más o menos. Todo el mundo está constantemente conectado y casi todo el mundo parece interesado, si no obsesionado, con los acontecimientos nacionales y mundiales. Pero los medios tradicionales apoyados por Fidler no obtienen muchos beneficios. Después de décadas de declive, su colapso parece estar acelerándose.
Cada día trae malas noticias. A veces se trata de empresas digitales de reciente creación, a veces de publicaciones venerables cuya historia se remonta a más de un siglo.
Se acaban de anunciar recortes en Law360, The Intercept y el sitio de videos centrado en los jóvenes NowThis, despidiendo a la mitad de su personal. El sitio de noticias tecnológicas Engadget, que rastrea exhaustivamente los despidos tecnológicos, ha despedido a sus principales editores y otros miembros del personal. Condé Nast y Time están recortando personal. La existencia continua de Vice Media, alguna vez valorada en 5.700 millones de dólares, y Sports Illustrated, en otra época la publicación deportiva más influyente, es incierta. Los Angeles Times y el Washington Post eliminaron en total a cientos de periodistas. Uno de cada cuatro periódicos que existían en 2005 ya no existe.
El lento colapso de los periódicos y revistas tendría un interés limitado, excepto por una cosa: los medios tradicionales tenían en esencia la noble y difícil misión de comunicar información sobre el mundo. Desde investigaciones gubernamentales hasta la cobertura de políticos locales, las noticias han servido para que todas las instituciones e individuos cubiertos sean un poco más transparentes y, posiblemente, más honestos.
Las columnas de consejos, reseñas de películas, recetas, datos bursátiles, pronósticos meteorológicos y casi todo lo demás en los periódicos se publicaban fácilmente en línea, excepto las noticias en sí. La cobertura local y regional ha tenido dificultades para establecerse como una propuesta de pago.
Ahora hay señales de que todo el concepto de “noticia” se está desvaneciendo. Cuando se les preguntó de dónde obtienen las noticias locales, casi la misma cantidad de encuestados en una encuesta de Gallup dijeron que las redes sociales mencionaron los periódicos y revistas. Un intento reciente de ofrecer a la gente suscripciones gratuitas a sus periódicos locales en Pensilvania como parte de un estudio académico casi no atrajo a nadie.
“Poco después de la aparición de la imprenta en el siglo XV, los scriptoriums para copiar manuscritos en los monasterios comenzaron a cerrar rápidamente”, dijo Fidler, que ahora tiene 81 años y vive jubilado en Santa Fe, Nuevo México. «No soy muy optimista sobre la supervivencia de la mayoría de los periódicos en Estados Unidos».
El declive de los medios de comunicación ha ido de la mano con la fractura de la sociedad estadounidense, que ahora está tan enojada y dividida como lo ha estado desde el apogeo de la guerra de Vietnam y las protestas por los derechos civiles hace más de medio siglo. Cuando los medios colapsaron, el nivel de ruido aumentó.
Quizás podría haber sido diferente. Contrariamente al mito de que todos los magnates de la prensa de los años 1980 y 1990 pensaban que los buenos tiempos durarían para siempre, más de unos pocos vieron problemas acechando en la distancia.
Fidler pasó 21 años en Knight Ridder, una cadena de periódicos que tenía importantes diarios metropolitanos en ciudades como Miami y San José, California. Uno de los primeros proyectos fue Viewtron, un intento de colocar terminales en los hogares de las personas que ofrecieran noticias, compras y chat. Entregaba muy poco y costaba demasiado. En 1986, se cerró Viewtron.
Lo que Fidler aprendió del fracaso de Viewtron fue que los lectores de periódicos necesitaban algo que pareciera un periódico y no los guardaran en su billetera. Ayudó a desarrollar la tecnología para tabletas livianas que utilizarían pantallas planas de bajo costo pero claras y brillantes con una duración de batería relativamente larga.
Este tipo de manifestaciones no existían a principios de los años 1990, pero se prometieron para finales de la década. El periódico se transmitiría a través de redes telefónicas digitales de alta velocidad o transmisiones directas por satélite. “Creo que esto será la salvación de los periódicos serios tradicionales”, dijo Thomas Winship, editor del Boston Globe durante mucho tiempo, al New York Times en un perfil de Fidler de 1992.
Aunque al menos algunos editores estaban convencidos, las tabletas nunca lograron salvar los periódicos. Un problema fue que no había consenso sobre un estándar de software. Las tabletas no se volvieron realmente utilizables hasta que Apple presentó el iPad en 2010. Pero el verdadero problema para el mundo de la información fue la aparición de un competidor devastador e inesperado: Internet.
“Estaba demasiado concentrado”, admitió Fidler.
Internet crearía primero una alternativa a los periódicos y revistas impresos, luego se convertiría en un competidor y finalmente destruiría muchos de ellos. «No consideré todos los posibles impactos cruzados de las tecnologías emergentes que conducirían a Craigslist, sitios de noticias alternativos, redes sociales y otros productos que reducirían significativamente la circulación de periódicos y los ingresos por publicidad», dijo Fidler.
Tim Berners-Lee creó la World Wide Web en 1989 como una herramienta para colaborar y compartir información. Al ser amorfo e infinitamente flexible, permitía adaptadores lentos y rápidos al mismo tiempo, evitando así el tipo de sujeción de los lectores que Fidler creía que era necesaria. Los periódicos casi inmediatamente perdieron sus anuncios clasificados en Internet. La publicidad gráfica permaneció, pero Google y Facebook, y más tarde Amazon, tomaron el control de ese mercado.
La web, al permitir esencialmente que todas las voces se escuchen al mismo volumen, ha alentado a los editores a unirse a la fiesta. Los periódicos y revistas simplemente regalaban lo que cobraban en forma física. Fueron impulsados por Silicon Valley, que necesitaba contenido de calidad para mantener a la gente en línea y utilizando su tecnología.
«Los editores tienen la idea errónea de que el contenido es como una mercancía y debería estar disponible en todas partes de forma gratuita», dijo Fidler. Se necesitaron años para establecer los muros de pago, momento en el que muchas publicaciones quedaron fatalmente debilitadas.
Los buenos viejos tiempos no eran tan buenos
A pesar de toda la oscuridad en la que se sumergen los medios, la situación es contradictoria.
En muchos lugares los informes locales fiables son escasos o inexistentes. Pero también está disponible en línea una variedad mucho más amplia de noticias extranjeras, nacionales y culturales que la que las generaciones anteriores podían obtener impresas. A pesar de toda la celebración de los viejos tiempos, si estabas en una ciudad con un periódico mediocre –y había muchos– el acceso al periodismo de calidad era difícil.
“Básicamente, el mundo se abrió para nosotros. «Hay mucho buen periodismo por ahí», dijo David Mindich, profesor de periodismo en la Facultad de Medios y Comunicación Klein de la Universidad de Temple. «Si me hubieran dicho hace 20 años: ‘Veo una generación que escucha programas de audio de larga duración’. Yo habría dicho: «La capacidad de atención se está acortando. No creo que eso vaya a suceder». Pero así fue.
La mayoría de los programas de audio de larga duración, incluso en sus mejores versiones, no son noticias del mismo modo que lo son, por ejemplo, un informe de la comisión de zonificación. La erosión de la idea de noticia se puede ver aún más claramente en el ámbito de las revistas. Donde el objetivo era informar, ahora es entretener.
«La revista Time acaba de seleccionar a Taylor Swift como su persona del año», dijo Samir Husni, analista de la revista desde hace mucho tiempo. “Nunca seleccionó a Elvis ni a los Beatles. Ella fue la primera animadora. Nos estamos volviendo más una cuestión de marketing en el periodismo que de verdad en el periodismo porque dependemos del cliente para pagar el precio en lugar de publicidad.
Así es como lo digital ha cambiado el periodismo, dijo: “El objetivo ahora es hacer felices a todos. Pero ese nunca ha sido el papel del periodismo: hacer feliz a la gente».
Marc Benioff, el empresario de Silicon Valley que compró Time en 2018 con su esposa Lynne, vio la selección de Swift de otra manera: “¡El número más vendido de todos los tiempos!” (Al menos en los últimos años.) Unas semanas después de que se publicara el número de Swift, el sindicato de Time dijo que el 15 por ciento del personal editorial sindicalizado de la revista había sido despedido.
Fue más una medida estratégica que una señal de advertencia, dijo Benioff.
«Si quieres que estas empresas de medios funcionen, tienes que cambiar la combinación de productos, lo que también significa que tienes que cambiar la combinación de empleados», escribió. El muro de pago, establecido en 2011, fue abandonado el año pasado. Como marca, Time necesita la mayor visibilidad posible.
Hace dos años, Benioff le dijo a Axios que los ingresos de Time crecerían un 30% en 2022 hasta los 200 millones de dólares. Podría haber sido un sueño. “Se espera que los ingresos en 2024 alcancen los 200 millones de dólares, un nuevo máximo”, dice ahora. «Nosotros también ganaremos dinero».
Otras publicaciones están tratando de eliminar el afán de lucro del periodismo.
Las iniciativas periodísticas sin fines de lucro tienden a ser pequeñas, de bajo perfil y distribuidas de manera desigual entre las regiones. Pero hay muchas señales de crecimiento. Según el Institute for Nonprofit News, el número de organizaciones que prestan servicios a comunidades de color (nunca bien atendidas por publicaciones convencionales) se ha duplicado en los últimos cinco años.
Los lectores generalmente también responden.
“La gente habla del periodismo sin fines de lucro en sus comunidades como si fuera una parte normal del ecosistema periodístico, no como si fuera una fuerza externa”, dijo Magda Konieczna, autora de “Periodismo sin fines de lucro: hacer noticias cuando el mercado falla”. En algunos lugares el efecto es sorprendente. «Filadelfia es ahora una jungla de noticias en lugar de un desierto de noticias».
La Sra. Konieczna enseña en la Universidad Concordia de Montreal. Hace unas semanas, un gigante canadiense de las noticias, Bell Media, anunció que eliminaría cientos de puestos de trabajo y pondría fin a muchos de sus programas de noticias televisivos. El primer ministro Justin Trudeau dijo que la decisión estaba «erosionando nuestra propia democracia».
“Mis vecinos leen el New Yorker pero no saben dónde encontrar noticias locales, ni por qué deberían hacerlo, en gran parte porque en realidad no existe”, dijo Konieczna. «Este es el futuro distópico».
El New Yorker, casualmente, contrató a AJ Liebling, el mayor crítico de la prensa de los años de la posguerra. Se definió como optimista pese a observar una tendencia a la baja desde que se convirtió en reportero en 1925.
«La función de la prensa en la sociedad es informar, pero su papel es ganar dinero», escribió. Cuanto más hacía lo segundo, argumentaba, menos se preocupaba por lo primero.
No hubo una época dorada, pero Roger Fidler sigue inconsolable. Sobrevivió durante mucho tiempo a Knight Ridder, que fue vendida a McClatchy, otra cadena, en 2006. McClatchy se declaró en quiebra en 2020. Pasa un par de horas cada día leyendo las noticias en la edición impresa de un periódico comunitario y en las ediciones digitales de los periódicos nacionales. periódicos. y periódicos regionales. Es mucho y aún no es suficiente.
“Las redes sociales y sus comentarios nos han abrumado”, afirmó. “Estamos inundados de información porque todos somos periodistas. Todos creen que tienen la verdad. Definitivamente todos tienen una opinión. Es descorazonador ver cómo fue».
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